第二十章　盟主

  翌日清晨，袁公望带上了十几个精干手下，连同郗岩和他的人，一行共三十余人，打扮成商旅，簇拥着萧君默和楚离桑朝齐州进发。

  一行人从扬州的运河乘船北上，约莫两天之后到达楚州，转入泗水，七八天后在兖州登岸，换乘马匹。这一天，就在兖州城北的官道旁，他们救下了一个正被地痞欺负的年轻姑娘。这个姑娘衣衫褴褛、蓬头散发，楚离桑觉得她可怜，便从马背上取了一些钱和干粮要给她。可当楚离桑透过肮脏蓬乱的鬓发看见这个姑娘的脸时，整个人却惊呆了，钱和干粮失手掉到了地上。

  这个姑娘竟然是绿袖！

  绿袖愣了短短的一瞬，便哇的一声扑进楚离桑的怀中，旁若无人地大哭起来。楚离桑紧紧抱着她，眼泪也如涌泉般潸然而下。

  看着这一幕，萧君默、袁公望这群大男人不禁也都红了眼眶。

  当晚投宿客栈，楚离桑和绿袖在房中聊了整整一宿，互诉离别后的遭遇。绿袖说，自从楚离桑被玄甲卫抓走后，她把自己关在屋子里哭了好几天，最后冷静下来想想，知道这么哭也没用，日子总得过下去，便带着当初萧君默给她们的钱离开伊阙，前往滑州的白马县投奔一个远房表舅。表舅想收留她，可舅妈却直翻白眼，说什么都不答应，直到她拿了几贯铜钱出来，舅妈才转怒为喜。

  她就这样住了下来，每天帮他们干活做家务，本以为可以安心过日子了，可还不到一个月，舅妈便陆续找各种借口“借”走了她剩下的五六贯钱，然后就张罗着要把她嫁人，对方是一个五十来岁的鳏夫。绿袖气不过，就在一天夜里把被舅妈骗走的钱又偷了回来，然后连夜逃走了。从此，她举目无亲，只好到邻县一大户人家当了婢女，不料才干了几天，男主人便企图非礼她，绿袖只能再度出逃。

  此后好几个月，她便在濮州、曹州等地四处漂泊，到处给人当仆佣，却都干不长久。直到十几天前，她听说兖州有一家官营的织锦坊在招收织女，便往兖州而来。怎奈祸不单行，几天前路过大野泽，又碰上了一伙盗匪，身上剩下的最后三贯钱也被抢走了，幸亏她跑得快，一头跳进了水里，才没被凌辱。

  然后，她便像乞丐一样流落到了兖州。那家织锦坊见她这副模样，二话不说就把她轰了出来。绿袖走投无路，只好四处跟人打听哪里有尼姑庵，打算遁入佛门，了此残生。昨天，有个好心人给了她两个馒头，告诉她城北就有一家尼寺。于是她一大早便找了来，不料又在路上被几个地痞调戏。她身上藏着一把剪刀，准备拼不过就自尽，所幸就在这个时候，楚离桑一行恰好路过……

  听完绿袖的讲述，楚离桑早已哭得眼睛红肿。她紧紧抱住绿袖，喃喃道：“好绿袖，都过去了，感谢老天爷让你回到了我身边。从今往后，咱们姐妹再也不分开了。”

  这天夜里，她们相拥而眠，泪水悄然打湿了二人的枕巾。

  次日，一行人策马北上，于是日黄昏来到了泰山脚下。按路程，只需再走一天，他们便可到达齐州了。

  夕阳西下，一条笔直的驿道在坦荡如砥的平原上伸展，“五岳独尊”的泰山就矗立在道路的右前方，于苍茫的暮色中愈显雄浑。

  萧君默与袁公望并辔而行，跟他打听起了庾士奇的情况。

  “老庾比我年轻几岁，是个精明强干之人。”袁公望道，“当初智永盟主交办了几件差事，都是我跟老庾一块干的，我俩也算是过命的交情了。”

  “这么说，庾士奇应该不用再考验我一回了吧？”萧君默笑道。

  袁公望哈哈一笑：“不能不能，有我证明您的盟主身份，老庾绝没二话。”

  “庾士奇做何营生？”

  “跟我是同行，也是做丝绸生意的。”袁公望道，“我估摸着，这老哥们最近的日子八成也不好过喽。”

  “这是为何？”萧君默听到他用了“也”字，有些奇怪。

  袁公望意识到失言，支吾了一下：“呃，我是说，这两年，年轻后生做这行的多起来了，很多人不讲行规，为了抢生意就以次充好、胡乱杀价，搞得整个行当乌烟瘴气……”

  “老袁，”萧君默一听就知道他没说实话，“咱们现在也算是一口锅里吃饭的兄弟了，你就不能对我开诚布公吗？”

  袁公望赧然一笑，叹了口气：“不瞒盟主，前不久，我差点吃了官司。”

  “为什么？”萧君默诧异，“吃什么官司？”

  “就是违禁绫锦呗。您也知道，虽然朝廷在这方面早有禁令，但日子一长就形同虚设了。对我们来说，只要客人喜欢，给得起价钱，官府那边打点一下，啥图案我们都织。本来一直做得好好的，可两个月前，扬州刺史突然来找我，说朝廷下了死令，要全面清查违禁绫锦，叫我赶紧把市面上在售的全部回收，连同库存一并销毁。我一听就傻眼了，这两者加起来可是十几万段，价值上千金呀！我赶忙给刺史送了一大笔钱，请他帮忙。他这才跟我道明内情，说朝廷有意打压江左士族的后人，而我袁公望便是主要打击对象之一，还说朝廷给他的命令是直接抄家拿人，他是看在多年交情的分上才替我挡了，说只要我尽快把违禁货品全部销毁，再拿点钱堵住本道监察御史的嘴，他便会设法应付朝廷……”

  萧君默蹙紧了眉头：“那你都销毁了吗？”

  袁公望苦笑：“那可是我一大半的身家，你叫我怎么忍心？我只能做做样子，烧了一部分，然后把大部分都藏起来了。”

  萧君默想着什么，歉然一笑：“抱歉老袁，我根本不知道这些事，那天却凑巧拿违禁绫锦说事逼你现身，可把你吓坏了吧？”

  “可不是嘛！”袁公望一脸余悸未消的表情，“我以为私藏之事被告发了，还听说是朝廷玄甲卫的人找上门来，当时就如五雷轰顶啊！不瞒盟主，那天去见你之前，我已经跟手下都打好招呼了，万一用钱买不了你，我就绝不会让你再走出袁记半步！”

  “哈哈！”萧君默大笑，“还好那天我及时亮明了钦犯的身份，否则岂不是被你乱刀砍了？”

  “是啊，差点就大水冲了龙王庙了。”袁公望笑了笑，“对了盟主，有件事我一直挺纳闷，朝廷为何突然要打压江左士族呢？”

  萧君默敛起笑容：“依我看，原因也很简单，我救出左使之后，皇帝无从破解天刑盟的秘密，只好想了这一招，目的便是敲山震虎，逼迫本盟的人现身。”

  袁公望恍然。

  萧君默又接着道：“假如那天真的是玄甲卫找上你，又被你干掉了，那你就等于自动暴露了。这正是皇帝和朝廷想要的。”

  袁公望神情凝重，连连点头。

  萧君默遥望着远处的地平线，若有所思：“老袁，如果庾士奇遭遇了跟你相同的打压，以你对他的了解，他会怎么做？”

  袁公望思忖片刻，只说了一个字：“反。”

  萧君默和他对视一眼，二人的目光中露出了相同的忧色。

  泰山山麓西北面的驿道上，一队人马狂奔而来，在身后扬起了漫天黄尘。

  当先一骑妇人装扮，头戴帷帽，面罩黑纱，一边策马疾驰一边频频回头，样子似乎颇为惊恐。她身旁紧跟着十余名黑衣骑士，个个身形魁梧，应是随行保镖，但每个人的脸上也都难掩恐惧之色。

  嗖嗖连声，十几支羽箭从身后的滚滚黄尘中穿出，挟着破空的锐响追上了他们。

  黑衣骑士纷纷回身，挥刀格挡，挡飞了大部分羽箭，可还是有两名骑士被利箭射中，当即栽下马背。

  与此同时，二十多名身着灰衣的蒙面骑士从后面飞速驰来，嘚嘚马蹄从两名黑衣骑士的身上无情踏过，即使他们中箭未死，也难逃被众马践踏而死的悲惨结局。

  从半个时辰前，后面的刺客便死死咬住了这队黑衣骑士，前后已有十多人被射落马下。如果在这片无遮无拦的平原上继续这么逃下去，等不到夜幕降临，剩下的这些人恐怕都会成为身后追兵的活靶子。

  终于，一片茂密的柏树林出现在道路的左前方。

  为首的一名黑衣骑士目光一瞥，立刻对身边的两名骑士道：“你们两个，护送客人进树林，快！”然后勒住缰绳，掉转马头，高举手中横刀，对余下的六七名骑士厉声道：“弟兄们，为朝廷尽忠的时刻到了，跟我上！”